La Bow River descend de 1 200 mètres depuis sa source glaciaire jusqu'aux prairies, mais le tronçon de 26 kilomètres entre Canoe Meadows et Policeman's Creek descend de moins de deux mètres par kilomètre — une pente si douce que le courant transporte les radeaux et les canoës à une vitesse de marche.
Les peuples autochtones ont parcouru ce corridor pendant des millénaires, chassant le bison dans les vallées montagneuses et échangeant des outils en obsidienne le long des contreforts. Le nom de la rivière dérive du mot Pieds-Noirs « Makhabn », faisant référence aux roseaux qui poussaient le long de ses rives et qui étaient récoltés pour fabriquer des fûts de flèches. Les trappeurs européens ont cartographié la voie navigable dans les années 1840, et le Canadien Pacifique a suivi son cours à travers les Rocheuses en 1883, ouvrant la région à la colonisation et au tourisme. Aujourd'hui, la Bow demeure l'un des systèmes fluviaux les plus intacts sur le plan écologique de l'Alberta, abritant 38 espèces de poissons et servant de corridor migratoire pour les wapitis, les mouflons d'Amérique et les ours noirs se déplaçant entre le parc national Banff et Kananaskis Country.
Une excursion en radeau sur la Bow River parcourt le même corridor montagnard qui a façonné la géologie et l'histoire humaine de la vallée. La couleur turquoise de la rivière provient de la farine glaciaire — de fines particules de roche broyées par le glacier Bow et en suspension dans l'eau de fonte, qui réfléchit la lumière à courte longueur d'onde. La température de l'eau oscille entre 4 et 8 degrés Celsius même en été, alimentée par des glaciers qui ont reculé de 1,3 kilomètre depuis 1950. Les rives de la rivière abritent des épinettes blanches, des peupliers baumiers et des fourrés de saules qui fournissent une couverture thermique aux ongulés qui hivernent ; les écologistes ont documenté 217 espèces d'oiseaux dans la zone riveraine, notamment des pygargues à tête blanche, des grands hérons et des hirondelles de rivage menacées qui nichent dans les berges érodées. Les excursions en radeau passent sous la chaîne Fairholme au nord et la chaîne Sundance au sud, toutes deux composées de calcaire paléozoïque déposé il y a 350 millions d'années alors que la région se trouvait sous une mer tropicale peu profonde. Des fossiles de brachiopodes, de crinoïdes et de trilobites apparaissent dans les coupes routières et les talus le long de la vallée.
Les opérateurs commerciaux de radeaux travaillent sous permis d'Alberta Environment and Parks, qui limite la taille des groupes et impose des pratiques sans trace pour protéger les sites de nidification et les frayères. La plupart des billets pour une excursion en radeau sur la Bow River incluent une narration interprétative couvrant la glaciologie, le comportement de la faune et l'histoire autochtone. Le corridor fluvial reste sans route sur une grande partie de sa longueur, préservant un calme rare dans une région qui accueille quatre millions de visiteurs par an.
1 h 30 min
