O Bow River desce 1.200 metros desde a sua fonte glacial até às pradarias, mas o trecho de 26 quilómetros entre Canoe Meadows e Policeman's Creek desce menos de dois metros por quilómetro — um declive tão suave que a corrente transporta jangadas e canoas ao ritmo de uma caminhada.
Os povos indígenas percorreram este corredor durante milénios, caçando bisontes nos vales montanhosos e comercializando ferramentas de obsidiana ao longo das encostas. O nome do rio deriva da palavra Blackfoot "Makhabn", referindo-se aos juncos que cresciam ao longo das suas margens e que eram colhidos para fazer hastes de flechas. Os comerciantes de peles europeus mapearam a via navegável na década de 1840, e a Canadian Pacific Railway seguiu o seu curso através das Rockies em 1883, abrindo a região ao povoamento e ao turismo. Hoje, o Bow continua a ser um dos sistemas fluviais ecologicamente mais intactos de Alberta, sustentando 38 espécies de peixes e servindo como um corredor migratório para alces, carneiros-de-chifre-grande e ursos negros que se deslocam entre o Banff National Park e o Kananaskis Country.
Um passeio de jangada no Bow River percorre o mesmo corredor montanhoso que moldou a geologia e a história humana do vale. A cor turquesa do rio provém da farinha glacial — partículas finas de rocha trituradas pelo Bow Glacier e suspensas na água de degelo que reflete a luz de curto comprimento de onda. A temperatura da água situa-se entre os 4 e os 8 graus Celsius mesmo no verão, alimentada por glaciares que recuaram 1,3 quilómetros desde 1950. As margens do rio abrigam abetos brancos, choupos-balsâmicos e matagais de salgueiros que fornecem cobertura térmica para os ungulados que passam o inverno; os ecologistas documentaram 217 espécies de aves na zona ripícola, incluindo águias-de-cabeça-branca, garças-azuis-grandes e andorinhas-das-barreiras ameaçadas que nidificam em taludes erodidos. Os passeios de jangada passam por baixo da Fairholme Range a norte e da Sundance Range a sul, ambas compostas por calcário paleozoico depositado há 350 milhões de anos, quando a região se encontrava sob um mar tropical pouco profundo. Fósseis de braquiópodes, crinoides e trilobites aparecem em cortes de estrada e vertentes de tálus ao longo do vale.
Os operadores comerciais de jangada trabalham sob licenças da Alberta Environment and Parks, que limita o tamanho dos grupos e exige práticas de não deixar vestígios para proteger os locais de nidificação e as zonas de desova. A maioria dos bilhetes para o passeio de jangada no Bow River inclui uma narração interpretativa que abrange a glaciologia, o comportamento da vida selvagem e a história indígena. O corredor fluvial permanece sem estradas na maior parte da sua extensão, preservando um silêncio raro numa região que recebe quatro milhões de visitantes anualmente.
1 h 30 min
