El río Bow desciende 1.200 metros desde su fuente glacial hasta las praderas, pero el tramo de 26 kilómetros entre Canoe Meadows y Policeman's Creek desciende menos de dos metros por kilómetro, una pendiente tan suave que la corriente arrastra balsas y canoas al ritmo de una caminata.
Los pueblos indígenas recorrieron este corredor durante milenios, cazando bisontes en los valles montañosos e intercambiando herramientas de obsidiana a lo largo de las colinas. El nombre del río proviene de la palabra Blackfoot "Makhabn", que se refiere a los juncos que crecían a lo largo de sus orillas y se cosechaban para hacer astas de flecha. Los comerciantes de pieles europeos cartografiaron la vía fluvial en la década de 1840, y el Canadian Pacific Railway siguió su curso a través de las Rocosas en 1883, abriendo la región a la colonización y al turismo. Hoy en día, el Bow sigue siendo uno de los sistemas fluviales ecológicamente más intactos de Alberta, albergando 38 especies de peces y sirviendo como corredor migratorio para alces, borregos cimarrones y osos negros que se desplazan entre el Parque Nacional Banff y Kananaskis Country.
Un paseo en balsa por el río Bow recorre el mismo corredor montañoso que dio forma a la geología y a la historia humana del valle. El color turquesa del río proviene de la harina glacial, finas partículas de roca trituradas por el glaciar Bow y suspendidas en el agua de deshielo, que reflejan la luz de onda corta. La temperatura del agua oscila entre los 4 y 8 grados Celsius incluso en verano, alimentada por glaciares que han retrocedido 1,3 kilómetros desde 1950. Las riberas del río albergan abetos blancos, álamos balsámicos y matorrales de sauces que proporcionan cobertura térmica para los ungulados durante el invierno; los ecologistas han documentado 217 especies de aves en la zona ribereña, incluyendo águilas calvas, garzas azules y los amenazados aviones zapadores que anidan en las orillas erosionadas. Los paseos en balsa pasan por debajo de la cordillera Fairholme al norte y la cordillera Sundance al sur, ambas compuestas de piedra caliza del Paleozoico depositada hace 350 millones de años, cuando la región se encontraba bajo un mar tropical poco profundo. Fósiles de braquiópodos, crinoideos y trilobites aparecen en los cortes de carretera y taludes a lo largo del valle.
Los operadores comerciales de balsas trabajan bajo permisos de Alberta Environment and Parks, que limita el tamaño de los grupos y exige prácticas de no dejar rastro para proteger los sitios de anidación y las zonas de desove. La mayoría de las entradas para el paseo en balsa por el río Bow incluyen una narración interpretativa que cubre glaciología, comportamiento de la fauna e historia indígena. El corredor del río permanece sin carreteras en gran parte de su longitud, preservando una calma poco común en una región que recibe cuatro millones de visitantes al año.
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