Il Bow River scende di 1.200 metri dalla sua sorgente glaciale fino alle praterie, ma il tratto di 26 chilometri tra Canoe Meadows e Policeman's Creek scende meno di due metri per chilometro: una pendenza così dolce che la corrente trasporta zattere e canoe a passo d'uomo.
Le popolazioni indigene hanno percorso questo corridoio per millenni, cacciando bisonti nelle valli montane e commerciando strumenti di ossidiana lungo le pendici. Il nome del fiume deriva dalla parola Blackfoot "Makhabn", che si riferisce ai giunchi che crescevano lungo le sue sponde e venivano raccolti per i fusti delle frecce. I commercianti di pellicce europei mapparono il corso d'acqua negli anni '40 dell'Ottocento e la Canadian Pacific Railway seguì il suo percorso attraverso le Rockies nel 1883, aprendo la regione all'insediamento e al turismo. Oggi il Bow rimane uno dei sistemi fluviali ecologicamente più intatti dell'Alberta, sostenendo 38 specie ittiche e fungendo da corridoio migratorio per wapiti, bighorn e orsi neri che si spostano tra il Banff National Park e la Kananaskis Country.
Il tour in gommone sul Bow River percorre lo stesso corridoio montano che ha plasmato la geologia e la storia umana della valle. Il colore turchese del fiume proviene dalla farina glaciale: particelle di roccia fine frantumate dal Ghiacciaio Bow e sospese nell'acqua di fusione che riflette la luce a lunghezza d'onda corta. La temperatura dell'acqua oscilla tra i 4 e gli 8 gradi Celsius anche in estate, alimentata da ghiacciai che si sono ritirati di 1,3 chilometri dal 1950. Le rive del fiume ospitano abeti bianchi, pioppi balsamici e boschetti di salici che forniscono copertura termica agli ungulati che svernano; gli ecologisti hanno documentato 217 specie di uccelli nella zona ripariale, tra cui aquile calve, aironi azzurri maggiori e i rari topini che nidificano negli argini in erosione. I tour in gommone passano sotto la Fairholme Range a nord e la Sundance Range a sud, entrambe composte da calcare paleozoico depositatosi 350 milioni di anni fa, quando la regione giaceva sotto un mare tropicale poco profondo. Fossili di brachiopodi, crinoidi e trilobiti compaiono nei tagli stradali e nei pendii detritici lungo la valle.
Gli operatori commerciali di gommone lavorano con permessi di Alberta Environment and Parks, che limita le dimensioni dei gruppi e impone pratiche senza traccia per proteggere i siti di nidificazione e le zone di riproduzione. La maggior parte dei biglietti per il tour in gommone sul Bow River include una narrazione interpretativa che copre glaciologia, comportamento della fauna selvatica e storia indigena. Il corridoio fluviale rimane privo di strade per gran parte della sua lunghezza, preservando una rara quiete in una regione che accoglie quattro milioni di visitatori all'anno.
1 h 30 min
