La rivière Bow chute de 1 200 mètres verticaux depuis sa source au glacier Bow jusqu'à la lisière des prairies à l'est de Calgary, sculptant un corridor bleu glaciaire à travers des falaises calcaires et des pins tordus qui transporte des canoës, des bateaux de traite des fourrures et des radeaux commerciaux depuis plus d'un siècle.
Nommée d'après les roseaux le long de ses rives que les peuples Peigan et Stoney Nakoda récoltaient pour la fabrication d'arcs, la rivière fut cartographiée par James Hector de l'expédition Palliser en 1858 et devint une artère de transport durant les premières années touristiques de Banff.
Aujourd'hui, la Bow soutient deux expériences distinctes : le cours lent et tressé entre le site de la ville de Banff et le Canoe Dock, où le courant circule à deux ou trois kilomètres par heure et où les familles dérivent sous les tours de dolomie de Castle Mountain, et la section de rapides de classe II–III sous le lac Minnewanka, canalisée à travers des passages étroits et des jardins de blocs qui accélèrent les pagayeurs dans des vagues debout et des renversements hydrauliques. Les pourvoyeurs lancent plus de 15 000 excursions guidées chaque saison, réparties équitablement entre descentes panoramiques et parcours adrénaline.
Le caractère de la rivière change avec la fonte des neiges : juin apporte un volume de pointe et des courants agressifs ; fin août, l'eau se calme et se réchauffe à 8–10°C, exposant des bancs de gravier où les balbuzards pêcheurs et les pygargues à tête blanche chassent la truite fardée et le grand corégone. Les opérateurs commerciaux travaillent sous des permis de Parcs Canada qui plafonnent le nombre de mises à l'eau quotidiennes et exigent une formation certifiée de sauvetage en eaux vives. La plupart des excursions de rafting sur la rivière Bow partent des zones de staging près de Canmore ou de la vallée de Kananaskis, où le confluent avec les affluents crée des rapides techniques nommés Widowmaker, Mad Dog et Roller Coaster.
La géologie dicte le trajet : la Bow traverse des formations carbonatées du Paléozoïque qui se fracturent en blocs angulaires, créant des champs d'obstacles qui changent chaque printemps. Les guides lisent l'eau par des remous de pilier et des lignes de langue, dirigeant des radeaux de quatorze pieds avec des cadres de rames ou commandant des équipes de pagayeurs à travers des vagues. La saison s'étend d'avril à septembre, les départs matinaux étant privilégiés pour des conditions calmes et l'observation de la faune—wapitis, mouflons d'Amérique et ours noirs fouillant le corridor riverain à l'aube. La température de l'eau, les combinaisons néoprène protectrices et les vestes anti-éclaboussures restent obligatoires jusqu'en juillet.
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