Der Bow River fällt von seiner Quelle am Bow Glacier bis zum Rand der Prärie östlich von Calgary um 1.200 Höhenmeter ab und gräbt einen gletscherblauen Korridor durch Kalksteinklippen und Kiefernwälder, der seit mehr als einem Jahrhundert Kanus, Pelzhandelsboote und gewerbliche Flöße trägt.
Benannt nach den Schilfgräsern entlang seiner Ufer, die die Peigan- und Stoney Nakoda-Völker für den Bogenbau ernteten, wurde der Fluss 1858 von James Hector von der Palliser-Expedition kartiert und wurde während der frühen Urlaubsjahre von Banff zu einer Transportader.
Heute bietet der Bow zwei unterschiedliche Erlebnisse: die langsame, verzweigte Strecke zwischen der Stadt Banff und dem Kanu-Anlegesteg, wo die Strömung mit zwei bis drei Kilometern pro Stunde verläuft und Familien unter den Dolomittürmen des Castle Mountain dahingleiten, sowie den Wildwasserabschnitt der Klasse II–III unterhalb des Lake Minnewanka, der durch enge Rinnen und Felsengärten kanalisiert wird und Paddler in stehende Wellen und hydraulische Umkehrungen beschleunigt. Anbieter starten jede Saison mehr als 15.000 geführte Touren, die gleichmäßig zwischen landschaftlichen Floßfahrten und Adrenalin-Touren aufgeteilt sind.
Der Charakter des Flusses ändert sich mit der Schneeschmelze: Der Juni bringt das höchste Volumen und aggressive Hydraulik; Ende August beruhigt sich das Wasser und erwärmt sich auf 8–10 °C, wodurch Kiesbänke freigelegt werden, auf denen Fischadler und Weißkopfseeadler nach Stierforellen und Bergmaränen fischen. Gewerbliche Betreiber arbeiten unter Genehmigungen von Parks Canada, die die tägliche Anzahl der Starts begrenzen und eine zertifizierte Wildwasser-Rettungsausbildung erfordern. Die meisten Bow River Rafting-Touren starten von Bereitstellungsbereichen in der Nähe von Canmore oder dem Kananaskis Valley, wo der Zusammenfluss mit Nebenflüssen technische Stromschnellen erzeugt, die Widowmaker, Mad Dog und Roller Coaster genannt werden.
Die Geologie bestimmt die Fahrt: Der Bow schneidet durch paläozoische Karbonatformationen, die in kantige Felsbrocken zerbrechen und Hindernisfelder schaffen, die sich jedes Frühjahr verschieben. Guides lesen das Wasser anhand von Pfeilerwirbeln und Zungenlinien, steuern 14-Fuß-Flöße mit Ruderrahmen oder leiten Paddelmannschaften durch Wellenzüge. Die Saison läuft von April bis September, wobei Vormittagsabfahrten aufgrund der glatten Bedingungen und Wildtierbeobachtungen bevorzugt werden – Wapitis, Dickhornschafe und Schwarzbären grasen bei Sonnenaufgang am Uferkorridor. Wassertemperatur, schützende Neoprenanzüge und Spritzwasserjacken bleiben bis Juli obligatorisch.
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